Styron comenzó a escribir desde su adolescencia y publicó su primera novela a los 26 años, 'Un lecho de tinieblas', donde relata el suicidio, con cierto estilo faulkneriano, de una muchacha miembro de una extraña familia de Virginia. Las pasiones destructoras que socavan las instituciones de la sociedad y la absurdidad de la vida militar son el tema de 'La larga marcha' (1955). Otra de sus novelas es 'Esta casa en llamas', ambientada en la Italia de los años cincuenta, donde muestra que la violencia individual resulta ser un remedio ineficaz contra la decadencia moral.
Premio Pulitzer en 1967
Con su novela 'Las confesiones de Nat Turner' obtuvo el premio Pulitzer en 1967.
'La decisión de Sophie', publicada en 1979, que cuenta las penas de una superviviente del Holocausto, fue llevada al cine e interpretada por Meryl Streep con un gran éxito internacional. Con esta novela volvió a conocer la gloria, pero igualmente las críticas, ya que fue acusado de hacer una utilización cínica de la exterminación de los judíos europeos por los nazis.
Este admirador de Flaubert, perteneciente al linaje de grandes narradores estadounidenses, como William Faulkner, John Steinbeck y Ernest Hemingway, buscó durante mucho tiempo en el alcohol la energía para escribir. Su decisión de dejar de beber, en 1985, lo sumió en una depresión que contará años más tarde en Esa visible oscuridad, memoria de la locura.
Styron se casó en 1953 con Rosa Burgunder, con quien tuvo cuatro hijos.
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