En 1939 el ministro francés de Artes, Jean Zay, propuso la creación en Francia de un evento cinematográfico internacional. Y Cannes fue elegida por su "emplazamiento soleado y encantador". No obstante, la primera edición tuvo que ser pospuesta debido a la Segunda Guerra Mundial.
En 1945 se volvió a proponer a la Asociación Francesa para la Acción Artística organizar un festival con el patrocinio del Ministerio de Asuntos Exteriores, el Ministerio de Educación Nacional y, a partir de 1946, el recién fundado Cinema Nacional (CNC).
Nacimiento
El 20 de septiembre de 1946 el primer evento cultural más importante tras el final de la guerra abrió sus puertas en el Casino de Cannes, creado como un organismo sin lucro, con un equipo de directores, que alcanzó el estatus de benéfico en 1972.